智顗大師是天台宗旳始創人，他在《法華玄義》提出五時判教的理論。他把佛陀所說過的法，分為五個階段，名為「五時」。
華嚴時
第一時是「華嚴」。釋迦牟尼在菩提樹下，夜睹明星並悟道成佛。他用頭二十一天，在寂滅道場，現毘盧遮那法身，為金剛藏、功德林、法慧等菩薩，以及天龍八部及大根性的凡夫眾生等，宣說《大方廣佛華嚴經》。其內容主要是說出佛陀悟道和果位上的境界，是對法身大士說的。「華嚴時」的《普賢菩薩行願品》和《大方廣圓覺修多羅了義經》也是較多人認識的經典。因為《華嚴經》的道理實在太深奧，層次太高，當時在座的小乘弟子，無法了解。
阿含時
第二時是「阿含」。因為《華嚴經》不易理解，佛陀決定轉變他的教導方式。首先他以先宣揚《阿含經》，使弟子透過觀察世間之苦，追尋其苦因，繼而修道。
代表性的教義有六因五果，破九十六種外道邪見，斷三界之元及四禪八定，以及只有佛教獨有的第九定--「滅盡定」。十二年間，很多小乘修行者，為欲涅槃，急著脫離生死，轉凡入聖，證得阿羅漢的無生之果，但自顧自，不肯發心渡人。
方等時
經過「阿含時」，佛陀見聞法的人，都信心堅定，於是決定把大乘經典和小乘經典，一起宣說。目的要修行者離小乘走向大乘，從羅漢果位進一步學習大乘法門。
「方等時」是小乘剛要走向大乘的一個初門，通「阿含」，又通「般若」。八年內，佛陀說了《大寶集經》、《維摩詰所說經》、《大方等大集經》、《楞伽經》、《大佛頂首楞嚴經》、《勝鬘師子吼一乘大方便方廣經》、《金光明經》、《大方等陀羅尼經》、《文殊師利所說不思議佛境界經》、《藥師琉璃光如來本願功德經》、《地藏菩薩本願經》、《佛說阿彌陀經》以及淨土諸經。
般若時
佛陀用二十二年來講述空的義理，開示大乘佛法和小乘佛法並無差別，因為所有佛法，都是為幫助眾生找回自己原有的佛性，並無高低之分。這是由羅漢轉入菩薩乘，所必需經過的一個重要階段。佛陀分別在王舍城之「靈鷲山」和舍衛城的「祇樹給孤獨園」等處，說出三部主要談空性的佛教經典，如《大般若波羅蜜多經》、《摩訶般若波羅蜜經》、《金剛般若波羅蜜經》等，廣開多種法門，並融通大小兩乘之教，充份發揮大乘之妙理。
法華涅槃時
第五時是「法華、涅槃」。修行者經過「般若時」的啟發，佛陀利用他最後八年時間，強調一切佛法，都是一體，圓融無礙。因為眾生的理解力和業障各有不同，佛陀才會根據眾生不同的根性，採取方便靈活的說法，使他們容易接受和明白，所以在轉法輪的四十九年中，才有了「佛教三乘」之分：聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘，把一佛乘「分說為三」。
《妙法蓮華經》的重點就是要「會三歸一」，就是把從前所教過的佛法，全都歸立於「一乘法」。依「一乘」的平等原則，所有眾生都可以成佛，這是佛陀在第五時所要帶出的重要思想，而且把佛法歸立於一，可避免未來因佛法之爭而做成佛教分裂。
在佛陀八十歲時，臨入滅前一天，他在拘屍那羅城外，跋提河附近的娑羅雙樹下，把從前所說過的佛法綜合成兩大點。第一點是要「扶律」：持戒和守律。第二點是「談常」：「常」就是指一切眾生皆有佛性，是無有變易的真理。這就是《涅槃經》，也是佛陀最後開示。因為內容跟《法華經》相似，故此經也。
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